柳贺一点都没有小看科举的难度。
拿现代作比方，南直隶乡试三年一开，一科招手举人一百三十五名，但南直隶十四府四州，包含了现代的苏、沪、皖三省，三省士子三年考一百三十五个举人，南直隶作为两京之一，还有南监士子一同参考，论考试的竞争力，考清北和它相比都只是小意思。
就算是小小的县试，能通过也未必容易。
“县尊乃是嘉靖三十五年的进士，对文章要求向来很高，你明年若是下场，可多看几份县试程文与府试程文。“
柳贺点头道：“弟子知晓。”
丁氏与历任县官一向相善，与学官们亦是相熟，摸中知县喜好的文章风格的话，在县试中考中并不难，唯一忧心的便是人事变动，换一个新官过来，又得重新熟悉。
柳贺现在的感受是，读书忙且累，去年的忙碌程度只相当于高二，今年却直接到高三了，紧张程度自然不能同日而语。
……
山中无岁月，柳贺在学堂中读书，也常常忘记岁月的流逝。
这一日，他告知丁显已将书单上所列书目看完，他原意是希望先生另外再给他列一份清单，可他却收获了丁显不可思议的神色：“已读完了，当真？”
要知道，丁显之后还补了几册书，柳贺实际上看的文章比清单上所列要多多了。
“确已读完。”
丁显依旧有些不信，可柳贺完全没有骗他的必要，他只能盯着柳贺看了半晌：“明日过后我再给你。”
“对了，今科乡试的程文你可看了？”
柳贺恍然才想起，乡试已经过了，这几日太热，他读书读得燥，早把这事给忘了。
“明日允你一天假，去书肆看一看，程文必是已经出了。”丁显道，“先看乡试程文，再对照自己的文章琢磨。”
眼下乡试刚过不久，程文集可谓十分畅销，柳贺幸亏和掌柜有抄过书的交情，从对方手头抠了一本出来。
可就算如此，这一本程文集定价也绝不便宜。
这一科应天乡试的主考汪镗是嘉靖二十六年进士，二甲，真可以说是字字珠玑。
买了书，柳贺当即在书肆里看了起来，这一科乡试的解元是沈位，柳贺没听说过，料想应该也不是明史上的大人物，可他一读对方文章，却觉得文风清丽，自有一股流畅之感。
这恐怕是唐宋派的好文章。
柳贺听书肆里有士子在聊，说沈位师从唐顺之与茅坤，难怪文章如此潇洒有风范。
沈位治《书》，，这二人均治《诗》。
读之前他觉得自己的文章还不错，读了之后，他就意识到了理想和现实的巨大差距。
不过柳贺倒也不是自卑的人，他眼下文章是不如人，不过只需多加磨练，未必没有胜过对方的可能。
他将程文集揣在怀里，一边回学堂一边思考，如果是他参加考试，他该如何破题，后续又该如何写。
“柳兄，该醒了！”
还没到学堂门口，柳贺听见有人在喊自己，一看，汤运凤几人正在朝他招手，施允也在，柳贺原以为几人在买纸笔，一低头，他们竟在河边攒了场棋局，神色专注地在下棋。
“我一看便知，柳兄你此刻定在想文章。”汤运凤无语道，“真是书痴。”
“要不要来一盘棋局？”
柳贺摇了摇头：“不来。”
施允也没有下，见柳贺过来旁观，他给柳贺让出了一个位置，却没有露出笑脸。
“施兄如今对我甚是冷淡。”
施允：“……”
“施兄，嫉妒真的不好。”
柳贺刚刚还在想文章，一见施允，却立刻将“我有猫了”四个大字印在了脸上。
赢了。
县试前
汤运凤将二人对话听在耳中,差点笑出声。
施允与柳贺均是性格沉稳之人，或许是沉稳过了头，这二人私下相处时反而有旁人不知晓的一面。
年后返回族学，柳贺数次当着施允的面描述他家乌圆如何可爱,毛如何软,双目如何透亮,施允面上不说什么,柳贺想借他的文章却是难了。
还是柳贺伏低做小，施允才勉勉强强借他文章一观。
如今柳贺与施允文章常常位列前三，纵然县试后几位老生返回族学,依然未曾撼动二人地位，入学时施允与马仲茂并列,眼下却都将他与柳贺并列了。
但眼下却没有人如葛长理般质疑柳贺的才学，柳贺每日的勤勉众人都看在眼中，他原本就有天赋,又在读书之事上花了无数功夫,读书贵在勤,柳贺的排名便是他苦学不辍的回报。
若是柳贺走歪门邪道旁人自然是不服的，但论刻苦，无人能及柳贺。
柳贺坐在一旁的石凳上看几人下棋。
此时又到了大暑,一年中最热的时候,学堂当初为了防水患建得高，又是青石铺路,比外边更是热了几分，尤其在午间蝉噪之时,天热蝉更吵,弟子们便会趁先生不注意偷偷溜出来。
斋夫对此也是睁一只眼闭一只眼,这种日头，便是多说几句话都觉费劲。
柳贺对象棋没什么研究，但也能看出这两人棋艺着实一般，可两人手臭归臭，却下得极慢，磨蹭了许久还在犹豫试探。
汤运凤眼下比另一同窗于遥在场面上更占优势，因此他下得更谨慎，少了一分果决，于遥眼看自己不利就豁出去了，一连吃了汤运凤几个子，最后更是将他的帅直接替换了下去。
“啊！”汤运凤抱头叫了一声。
“汤兄连输三局了，愿赌服输，你那一方歙砚就归我了！”
“再来！我不服！”
“不来了不来了，还要回去读书呢。”
下棋也只是众弟子放松的一种方式，与钓鱼、登山等无异，放松过后收了心，几人再偷偷从学堂后门溜回去，手中还拿着买的饼与甜糕。
柳贺洗了一把脸，继续看刚刚买的程文集，他在书院中只是粗略览了一遍，并未细读，眼下正有空闲，他便一篇接一篇看了下去。
南直隶向来是文运兴盛之地，南直举子的乡试程文也要比其余诸省的士子更强一筹。
此次四书题一道出自《论语》——子曰：“参乎！吾道一以贯之。”曾子曰：“唯。”
这是孔子与曾子的对话，孔子对曾子说，我的学说始终贯穿着一个基本观念，曾子说，是的。之后其他门生询问曾子是什么基本观念，曾子回答，夫子之道，忠恕而已。
乡试第六名李国士破题之语是圣人之传道以心，而大贤之悟道亦以心也。
之后李国士便围绕着这一句展开，文中内容有详有实，起承转合自然流畅，逻辑丝毫不乱又能言之有物。
李国士治的是《诗》一经，他有两篇文章入选了乡试程文集。
柳贺看了一遍觉得还不够，便又反反复复多看了几遍。
对于四书各句，不同的人有不同的解读，柳贺的想法自然也与旁人不同，应考士子千千万，他尽最大努力在一众士子中脱颖而出。
柳贺便以这一科乡试卷为题，将三场试题一道一道答出，乡试卷难度自然不低，柳贺一日未答满，第二日便继续作答。
他写题速度已比往日快了不少，只是读书越多，下笔就越谨慎，或者说，这是县试将至带来的紧张感。
……
八月之后，先生们又带着一众弟子将经史子集典章等总览了一遍，之